¿Por qué duele respirar en febrero? Entendiendo la contaminación invernal en el Valle de México

Introducción: Un fenómeno recurrente en el Valle de México

Si usted vive en el Valle de México, seguramente ha experimentado esa sensación extraña al respirar durante ciertos días del invierno, especialmente en febrero. Ese aire que parece "pesado", esa irritación en la garganta o esas tardes donde el cielo se ve grisáceo y brumoso no son imaginación suya. Es un fenómeno recurrente que tiene una explicación científica, y entenderlo es el primer paso para proteger su salud y la de su familia.

Cada año, durante los meses de invierno, las condiciones meteorológicas en el centro del país crean el escenario perfecto para que la contaminación se concentre en el aire que respiramos. No es casualidad que en esta época las autoridades ambientales activen frecuentemente contingencias y se refuercen medidas como el programa Hoy No Circula. Pero más allá de las disposiciones oficiales, hay algo más profundo: nuestra salud respiratoria está siendo desafiada.

¿Qué pasa con el clima en febrero?

Para entender por qué duele respirar, primero tenemos que mirar al cielo. Durante el invierno, es común que se establezca un sistema de alta presión sobre la región central del país. Este fenómeno meteorológico actúa como una tapa gigante que impide la circulación del aire.

Las características típicas de esta condición son:

• Viento débil: Casi nula ventilación natural, los contaminantes se quedan atrapados.

• Cielo despejado: Radiación solar intensa y continua durante el día.

• Temperaturas contrastantes: Días cálidos (hasta 26-27°C) y noches frías (incluso menores a 5°C en algunas zonas).

• Ambiente brumoso: Esa neblina grisácea que vemos no son nubes, es contaminación acumulada.

Esta combinación genera lo que se conoce como inversión térmica: una capa de aire caliente atrapa el aire frío (y contaminado) cerca del suelo, impidiendo que se disperse. Por eso las peores horas de contaminación suelen concentrarse entre la 1:00 y las 7:00 de la tarde, cuando la radiación solar y las reacciones químicas alcanzan su máximo.

El ozono: Ese enemigo invisible

Cuando hablamos de contaminación, muchos piensan en el humo negro de los camiones. Pero el principal problema en estos días es el ozono (O₃) , un contaminante que no se ve, no se huele, pero se siente.

El ozono no sale directamente de los escapes. Se forma en la atmósfera mediante una reacción química entre los óxidos de nitrógeno (emitidos por vehículos) y los compuestos orgánicos volátiles (presentes en gasolinas, solventes, pinturas, aromatizantes) bajo la intensa radiación solar. Es decir: los contaminantes que emitimos por la mañana se convierten en ozono durante la tarde.

Por eso los especialistas recomiendan cargar gasolina después de las 6:00 de la tarde o antes de las 10:00 de la mañana: lo que hacemos temprano determina la calidad del aire que respiraremos horas después.

¿Qué le pasa a nuestros pulmones?

Quizás usted ha sentido en estos días: picor de garganta, tos seca, opresión en el pecho o simplemente esa molesta sensación al respirar profundo. No es su imaginación, es su cuerpo reaccionando al ozono.

El ozono es un gas altamente oxidante. Cuando ingresa a nuestro sistema respiratorio, puede llegar a las vías aéreas más profundas y generar efectos dañinos.

A corto plazo:

• Irritación de las vías respiratorias

• Inflamación del tejido pulmonar

• Disminución temporal de la función pulmonar

• Tos seca y persistente

• Molestias al respirar profundo

• Mayor sensibilidad en personas con asma o enfermedades pulmonares

A largo plazo, la exposición repetida a altos niveles de ozono puede:

• Acelerar el deterioro de la función pulmonar

• Provocar enfermedades respiratorias crónicas

• Aumentar la susceptibilidad a infecciones

• Agravar condiciones preexistentes como EPOC o asma

Lo más peligroso es que muchos no relacionan sus molestias con la calidad del aire y las confunden con un resfriado o alergia. Pero no: es la contaminación actuando directamente.

Las personas más vulnerables

Aunque el aire contaminado nos afecta a todos, hay grupos con mayor riesgo:

• Infantes y niños pequeños: Sus pulmones están en desarrollo y respiran más aire por kilogramo de peso.

• Adultos mayores: Sistemas inmunológicos más débiles y posiblemente enfermedades crónicas.

• Mujeres embarazadas: La contaminación puede afectar al bebé en gestación.

• Personas con enfermedades respiratorias: Asma, EPOC, bronquitis crónica, enfisema.

• Personas con enfermedades cardiovasculares: El daño pulmonar afecta la oxigenación de la sangre.

Si usted o algún familiar está en estos grupos, las medidas de protección deben seguirse estrictamente.

Entendiendo el IMECA: ¿Cómo saber si el aire está peligroso?

Seguramente ha escuchado el término IMECA (Índice Metropolitano de la Calidad del Aire) . Es la herramienta que usa el gobierno para comunicar, de forma simple, qué tan contaminado está el aire. Para el ozono, los niveles se interpretan así:

Cuando se activa una contingencia ambiental (Fase I), significa que se han superado los 150 puntos IMECA . Y eso activa medidas como el Doble Hoy No Circula y la recomendación de no salir entre la 1 y las 7 de la tarde.

Recomendaciones prácticas: ¿Qué hacer durante estos días?

Entre la 1:00 y las 7:00 de la tarde, quédese en casa si es posible
Este es el periodo crítico de formación de ozono. Si no tiene una urgencia real, evite salir en esas horas.

Nada de ejercicio al aire libre por las tardes
Hacer ejercicio es saludable, pero respirar profundamente cuando el aire está contaminado es contraproducente. Si quiere activarse, hágalo muy temprano (antes de las 10 am) o después de las 7 pm.

Cierre puertas y ventanas
Cuando el aire exterior está malo, mantener la casa ventilada no es buena idea. Durante los picos de contaminación, mantenga su hogar cerrado. Si tiene aire acondicionado, úselo en modo recirculación.

Si debe salir, considere usar cubrebocas
Aunque el cubrebocas común no filtra gases como el ozono, los respiradores tipo N95 ayudan a reducir la exposición a partículas. En días de contingencia, cualquier barrera es mejor que ninguna.

No fume, y evite aromatizantes en aerosol
Fumar en espacios cerrados cuando no se puede ventilar multiplica el daño. Además, productos como aerosoles, pinturas y aromatizantes liberan compuestos que contribuyen a formar más ozono.

Hidrátese bien
Mantener las mucosas respiratorias hidratadas ayuda a que cumplan su función de barrera. Beba agua suficiente durante el día.

Cargue gasolina después de las 6 de la tarde
Si necesita cargar combustible, hágalo siempre después de las 6 pm o antes de las 10 am. Los vapores de gasolina son precursores del ozono.

Para quienes viven con enfermedades respiratorias crónicas

Si en su hogar hay personas con EPOC, asma, fibrosis pulmonar u otras enfermedades respiratorias, estos días requieren atención extra. La contaminación puede desencadenar crisis que pongan en riesgo su vida.

Además de las recomendaciones generales, considere:

• Monitorear la saturación de oxígeno con un oxímetro de pulso. Si los niveles bajan de 90-92%, consulte a su médico.

• Tener la medicación a la mano y usarla según lo indicado, sin esperar a que los síntomas sean graves.

• Evitar cualquier esfuerzo innecesario que aumente la frecuencia respiratoria.

• Prestar atención a señales de alarma: dificultad para hablar, labios morados, silbidos en el pecho, confusión.

Para estos pacientes, el concepto de "prevención" adquiere una dimensión vital. No se trata solo de evitar molestias pasajeras, sino de prevenir crisis que pueden terminar en una sala de emergencias.

En casos de enfermedades respiratorias crónicas avanzadas, el médico puede indicar oxigenoterapia en casa. Consiste en suministrar oxígeno suplementario a través de un concentrador de oxígeno (también llamado generador de oxígeno o máquina de oxígeno). Estos equipos toman el aire del ambiente, lo filtran y concentran el oxígeno para entregarlo al paciente mediante una cánula nasal.

La oxigenoterapia ayuda a:

• Mantener niveles adecuados de oxígeno en sangre.

• Reducir la dificultad para respirar.

• Mejorar la calidad del sueño y la capacidad para realizar actividades diarias.

• Disminuir la carga sobre el corazón.

Es importante aclarar que la oxigenoterapia debe ser prescrita y supervisada por un médico. No se debe usar sin indicación profesional. Pero si usted o un familiar vive con una enfermedad respiratoria crónica y nota que en días de contaminación los síntomas empeoran, vale la pena consultar al médico si la oxigenoterapia podría ser una opción para mejorar su calidad de vida.

Conclusión: Respirar no debería doler

Febrero nos recuerda cada año que vivimos en una ciudad con desafíos ambientales importantes. La contaminación por ozono no es un invento ni una exageración; es una realidad que afecta nuestra calidad de vida y nuestra salud.

Entender por qué duele respirar estos días nos da el poder de protegernos. La información es la primera vacuna contra la contaminación. Y recordar que existen herramientas médicas, como la oxigenoterapia, que pueden ayudar a quienes más lo necesitan.

Así que la próxima vez que sienta ese aire pesado, esa molestia en la garganta, esa tos seca que no se quita, recuerde: no es casualidad, es el ozono. Y recuerde también que tiene herramientas para cuidarse: evite las horas pico de contaminación, quédese en casa, hidrátese, y sobre todo, esté atento a las personas más vulnerables de su familia.

Porque al final del día, todos queremos lo mismo: poder respirar profundo sin que duela.